Todos que nos Precederam
A manhã começou da mesma forma como tantas antes: com uma pessoa morta.
Cho-Akhan já estava acostumada com isso. Sua mãe (bem, a mãe que tinha dado à luz a ela, não a outra) cuidava dos mortos, corpos vazio de Cho-Arrim, de modo que suas almas pudessem encontrar a paz. Seu pai tinha sido um cuidador, também, antes de se tornar um dos corpos.
'Akhan vinha, na verdade, de uma longa linhagem de tais pessoas. Então, quando o seu dia começou com acordar ao nascer do sol, lavar-se, vestir-se, e juntar-se à sua mãe, Cho-Fihad, na preparação do corpo de uma mulher de sua aldeia, não havia nada fora do comum.
A mulher, uma batedora chamada Cho-Hanni, tinha estado doente. Algo tinha corroído suas vísceras enquanto a vida ainda bombeada através dela, e o mau cheiro do seu corpo incomodava 'Akhan de uma maneira incomum.
'Fihad passou a mão pelo rosto pálido de Cho-Hanni e pediu a 'Akhan para sair e buscar mais ervas doces para colocar no corpo, antes de a enviar em seu caminho. Cho-Hanni não gostaria de fazer o seu caminho rio abaixo, sabendo que seu corpo fora deixado com aquele cheiro, mesmo que fossem queimá-lo no final.
'Akhan revirou os olhos quando 'Fihad não estava olhando.
'Fihad tinha um monte de idéias sobre o que as pessoas mortas queriam ou não queriam. Muitos adultos na aldeia eram iguais. Como se uma pessoa morta estivesse em posição de querer alguma coisa. 'Akhan cuidava dos mortos, mas ela não achava, como sua mãe claramente o fazia, que os mortos se importavam com isso.
"Você vai, pelo menos, pensar sobre o jardim desta vez?" ela perguntou enquanto pegava sua bolsa de coleta. "Seria muito mais fácil para nós termos as ervas aqui. Há espaço suficiente, e eu poderia trazer de volta algumas para plantar."
'Fihad sacudiu a cabeça, sorrindo um sorriso indulgente. "Minha filha persistente. Você sabe que elas são melhores na floresta. Se crescessem no jardim perderiam a selvageria. Elas sentiriam falta das árvores e do rio."
'Akhan forçou um sorriso e puxou para cima sua bolsa. Com a idade de dezesseis anos, ela sabia que não adiantava discutir.
Mas ela queria. Ah, como ela queria. 'Akhan visualizava a cena em sua cabeça, enquanto seguia seu caminho pela estrada de terra que levava para fora da aldeia. Era ridículo que ela tivesse que ir tão longe para obter algo que eles poderiam ter em casa. Ela era boa com plantas. Assim como seu irmão, Cho-Ran. Ela sabia que ele iria ajudá-la com o jardim sempre que ele não estivesse fora com os outros batedores. Não era nem mesmo como se 'Fihad fosse ter algum trabalho com aquilo ...
Ela chegou ao rio e seguiu um longo caminho, ouvindo os ruídos que ele fazia ao contornar pedras e raízes. 'Fihad acreditava que ele era era cheio de almas, seguindo para onde quer que fosse que Cho-Hanni estava indo.
'Akhan seguiu para o norte, longe do rio e para a floresta onde as ervas cresciam. Ela pensou em fazer o jardim de qualquer jeito. O que 'Fihad faria? puxaria as ervas por suas raízes, quando ela as encontrassem a crescer atrás da casa?
Ela seguiu o caminho até ao seu local de colheita, completamente perdida na espiral de seus próprios pensamentos. E ela teria mantido curso, também, se um grande troll chifrudo não surgisse por entre as árvores, na frente dela.
Ela caiu para trás em surpresa, tropeçando em uma raiz grossa e deslizando por uma ladeira íngreme que, vergonhosamente, ela tinha esquecido. A inclinação tinha uma espécie de bolsão côncavo na base, e ela encolheu-se firmemente no esconderijo que lhe foi concedido, esperando desesperadamente que o troll não a tivesse notado.
O troll era grande, e estava muito irritado. Torrões de terra se descolavam do vão sobre a cabeça de 'Akhan. Ela cobriu o rosto com folhas mortas. “Vá embora”, pensou insistentemente. “Vá embora, vá embora, vá embora”.
Depois do que pareceu uma eternidade ou duas, o som de passos do troll sumiram por entre as árvores e arbustos. “Provavelmente esmagou minhas ervas, também”. 'Akhan agachou-se, espanando o pior da sujeira de sua roupa. Ela tinha acabado de reajustar a bolsa em seu ombro quando algo chamou sua atenção.
Ela tinha vindo recolher ervas muitas vezes antes. Este era o ponto mais próximo à aldeia em que elas cresciam, e ela raramente ia mais adentro na floresta densa. Ela não tinha, no entanto, vindo muito pra essa “toca”, esconder-se de trolls irritados. Então ela poderia perdoar-se por nunca ter percebido o pilar de pedra esculpida que parecia muito com a metade de uma porta.
A coluna era um pouco mais alta que ela, coberto com trepadeiras grossas, e, além dela ...
Ela estava puxando as vinhas antes mesmo de perceber o que ela estava fazendo. Seus esforços revelaram mais pedras em ruínas, amontuadas em conjunto, de forma imperfeita, e acentuadas com rabiscos esculpidos que ela presumiu fosse algum tipo de escrita.
Era uma porta. Fechada com pedras, mas uma porta, sem dúvida.
Insuportavelmente curiosa, ela puxou pedra após pedra até que a abertura fosse grande o suficiente para permitir que ela se espremesse através dela.
Dentro, cheirava a mofo. 'Akhan seguiu ao longo da passagem, os dedos roçando em ruínas. Em breve, a luz fraca da porta desapareceu completamente. Ela desejou ter algo para iluminar seu caminho, mas já era tarde demais para voltar atrás.
Ela continuou.
A passagem de repente se abriu em uma pequena sala. Ela podia sentir a abertura do espaço ao redor dela na sombra ainda mais profunda. E ali, no meio da sala, ela podia distinguir uma forma, destacando-se apenas um pouco contra a escuridão. Como um plinto, e algo em cima dele ...
Um corpo.
'Akhan chegou mais perto. Um velho corpo, ela percebeu. Um velho corpo incrivelmente, embrulhado em tecido já despedaçado. E o que era aquilo sobre seu rosto? Parecia estar emitindo uma luz quase imperceptível. 'Akhan chegou mais perto, aproximando as mãos ...
A massa incandescente entrou em erupção em torno de seus dedos. Ela saltou para trás, coração batendo contra sua caixa torácica. Mariposas, ela percebeu. Um turbilhão delas, suavemente brilhantes, levantando-se do objeto sob suas mãos.
Cercada pelo farfalhar seco de dezenas de asas, ela olhou para o rosto novamente, agora iluminado.
Uma máscara despedaçada o cobria.
Então, subitamente, as mariposas a cercaram como em um tonado incandescente.
____
'Akhan voltou para casa com um saco cheio de ervas, e ainda que mãe Cho-Shadi tenha levantado as sobrancelhas enquanto polia sua longa lança, mãe Fihad não disse nada sobre o atraso. Em vez disso, ela simplesmente sorriu e levou 'Akhan para ajudar a preparar as ervas.
"Eu vi um troll hoje", "Akhan disse, mantendo sua voz casual enquanto arrumava as ervas em pequenas bolsas de linho. 'Fihad já havia removido os órgãos enegrecidas de Cho-Hanni, e as bolsas de 'Akhan logo tomariam seus lugares.
A mãe 'Shadi, que não tinha medo de nada, balançou de forma quase imperceptível.
Mãe 'Fihad suspirou e pegou uma bolsa de "Akhan. "Eles tem andado agitados. Muito mais ..." Sua testa franziu-se. "Alguma coisa ruim está vindo. Rushwood está com medo." Ela disse fungando. "Isto cheira a Mercadia."
'Akhan ficou calada. Era velha uma discussão, esse negócio de Mercadia. "Nada de ruim está chegando, mãe." Ela entregou uma outra bolsa de ervas aromáticas. "Mercadians não vêm aqui. Eles simplesmente sentam-se em sua cidade grande e brilhante, e eles nunca enviam soldados."
'Mãe' Shadi bufou. "Ouça a nossa filha adulta, 'Fihad. Tão experiente em matéria de império. Tão certa de que a grande gaiola polida não se move."
'Akhan sentiu sua mandíbula apertar. "O povo das cidades gosta das suas cidades, e cidades não se movem. Mercadia não virá, e nem qualquer outra coisa. Se muito, você deveria se preocupar em fazer-me andar tão longe para recolher ervas quando há espaço atrás da casa. Ran iria me ajudar a resolver isso, e eu não seria quase comida por trolls! "
'Fihad sorriu o sorriso carregado com uma sombra, que significava que ela estava pensando no pai de Akhan, lembrada por algo no rosto ou voz ou nas ações de 'Akhan. Talvez fosse por isso que ela tinha escolhido 'Shadi depois de seis anos que seu marido descera o rio. A dura "Shadi, rápida com uma lança, comedida com as suas palavras, tão diferente do pai de Akhan como um jaguar era de um cordeiro. 'Akhan, sentindo o desconforto que sentia cada vez que ela via aquele sorriso, deixou escapar:
"Eu encontrei uma pessoa morta, também."
'Fihad olhou para cima de Cho-Hanni, preocupada. "Alguém da aldeia?" ela perguntou. "Será a doença se espalhando?"
'Akhan balançou a cabeça rapidamente. "Não, não. Nada disso. Alguém morto há muito tempo, escondido em uma caverna. Ela tinha uma máscara" e aqui ela levantou as mãos ao rosto para dar ênfase "- feita sobre seu rosto."
Os olhos de Fihad apertaram-se. "Parece que você encontrou um dos nossos velhos xamãs. Não é comum -Rushwood tende a devorá-los rapidamente."
'Akhan levantou uma sobrancelha. "Xamãs? Xamãs apenas liam a colheita e abençoavam a caça. Liam palavras bonitas quando as pessoas morriam... Esse tipo de coisa. " Ninguém põe pedaços de cerâmicas na pele deles”.
"Talvez não nossos xamãs. Mas minha mãe costumava me contar histórias. Ela me disse que há muito tempo atrás, nossos ancestrais honravam seus povos com máscaras. Não apenas os seus próprios antepassados, mas as pessoas que estavam vivas também. Seus pais e irmãos e filhos que partilharam a sua mesa ". Ela olhou para Cho-Hanni, esperando para ser costurada e enfaixada. "Os vivos, juntos com os mortos."
"Uh-huh." 'Akhan passou agulhas de osso finas para sua mãe, afiadas o suficiente para passar através de um dedo antes mesmo que pudesse sentir. "Vivos e mortos. Entendi." Ela não queria parecer interessada. 'Fihad sempre entendia isso como um convite para empurra-la em divagações sobre misticismo antigo e rios que transportam almas velhas.
Mas, dessa vez, ela estava interessada, o que era quase mais irritante, por si só, do que qualquer uma das coisas em que 'Fihad acreditava.
'Fihad tomou as agulhas e voltou-se para a tarefa de costurar o corpo de Cho-Hanni .
"Parece estranho, não é? Mas esses xamãs, eles faziam suas máscaras com várias peças diferentes. Como um quebra-cabeça, ou um mosaico. Cada peça com a intenção de representar ou canalizar um aspecto diferente de seu povo. Como uma espécie de imagem única de quem eles eram e o que eles podiam fazer. Há grande poder nesse tipo de união. É uma pena a termos esquecido. "
"Uma imagem, claro!." 'Akhan disse balançando a cabeça, completando seu trabalho em silêncio. Mas no fundo, sentindo um pouco de emoção.
__
Longas horas se passaram desde que o corpo de Cho-Hanni foi trazido para o rio, em um caixão de cedro perfumado e enfaixado com as cores de luto. A xamã- a xamã normal - disse suas palavras sobre o corpo enquanto a mãe 'Fihad cobria seus olhos. Ela disse que os cuidadores deveriam cobrir os olhos para que a alma pudesse sair do corpo para o rio, e 'Akhan fez o gesto também, mesmo sem realmente acreditar nisso. Ela fazia isso desde que ela era pequena. O rio era calmo e bonito, um bom lugar para um funeral. Mas não era uma estrada mágica para almas. Cho-Hanni se fora. Fim da história.
Agora estava escuro, e uma chuva de verão pesada batia contra o teto. Mesmo com o baruho da chuva, ela podia ouvir 'Ran roncando pesadamente do outro lado da divisória de pano que os dividia.
Seu irmão mais velho tinha voltado para casa logo após o corpo de Cho-Hanni ter sido cremado e suas cinzas e espalhadas no rio. Sem surpreender 'Akhan, ele não trazia nenhuma notícia de uma invasão de soldados Mercadianos ou de cidades-maquina-de-guerra, embora ele trouxesse a história de um ataque de urso que fez a mãe de Shadi bufar eacariciar o cabelo dele. A julgar por seus roncos, dormia profundamente e acordaria cedo. Ele até concordara em ajudá-la com seu jardim de ervas, oferecendo uma piscadela cúmplice quando a mãe 'Fihad não estava olhando. Seria um bom dia.
Os ruídos da noite deveriam tê-la embalado para dormir, mas em vez disso, aguçavam seus sentidos. Ela não parava de pensar sobre a mulher xamã morta e na máscara.
Pelo menos ela tem aquelas traças para se lembrarem dela. Para iluminar seu camin ...
Antes que ela percebesse exatamente o que estava fazendo ", Akhan estava completamente vestida e esgueirando-se pela porta, confiando na chuva e nos roncos abundantes de Ran para cobrir o som de sua passagem. A chuva chocou-se contra sua pele e achatou seu cabelo preto contra a sua cabeça em um instante.
Ela partiu em direção ao rio.
Ela refez seus passos a partir do dia anterior, seguindo o rio, grande e selvagem, transbordando suas margens, exultando com a chuva. Ela estava se preparando para descer até as árvores quando algo a parou.
Era mãe Shadi, ensopada de chuva, a longa lança na mão. Ela ficou imóvel, olhando para alguma grande massa que estava a seus pés. A água que pingava da ponta da lança era tingida de vermelho.
"Morto por dentro", "Shadi murmurou quando 'Akhan se aproximou. Ela apontou a lança para baixo. Fascinada, 'Akhan seguiu a linha da lança até o cadáver do troll estatelado na lama. 'Shadi tinha cortado sua barriga, e as entranhas enegrecidas e fétidas brotavam do corte.
"Como Cho-Hanni," sussurrou Akhan. O cheiro da doença subindo através da chuva que caía.
Seu intestino contorceu-se.
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Não demorou muito tempo.
Mais e mais pessoas na aldeia ficaram doentes. Cho-Annu, o lanceiro. Cho-Biaal, que demorava o dia todo para lavar suas roupas, para poder ouvir todas as fofocas nas margens do rio. Cho-Tunni, que tinha três cães e e nenhum marido. Gente que Akhan tinha conhecido por toda a sua curta vida, derrubados um por um. Os curandeiros tentavam tudo o que eles sabiam, artes antigas e novas, mas ainda assim os doentes queimavam com febre e, um por um, eles seguiam o caminho que Cho-Hanni tinha trilhado. Cho-Anu, Cho-Biaal, Cho-Tunni, todos cinzas para o grande rio.
"Ran com seu cabelo corvo-pena, filho mais velho dedicado, amado irmão de 'Akhan, sentiu seus pulmões murcharem e escurecerem dentro dele. Ele morreu em sua casa. Não foi preciso movê-lo sequer três pés para prepará-lo para sua viagem.
“Sua viagem”. As palavras tinham um gosto azedo na língua de 'Akhan, silenciosas e amargas. Não haveria jardim, agora. Mãe 'Fihad acariciou o cabelo de seu filho, ainda úmidos de suor da febre. "O rio vai guiá-lo ", disse ela. "Ele vai levá-lo à paz."
Uma traça marrom peluda, presa dentro da casa, golpeava contra o teto, procurando uma saída. 'Akhan assistiu-a lutar, sentindo-se impotente e com raiva. "Não há nada de especial sobre esse rio", ela retrucou. " 'Ran está morto." E, em seguida, mais calma: ". Ele não vai voltar"
'Fihad não disse nada, e' Akhan fingiu que não viu que sua mãe estava chorando enquanto preparava o corpo de seu filho. Ela apertou sua mandíbula, dentes rangindo, e contou as bolsas de ervas. Ela tinha feito tantas, recentemente. Pela primeira vez, ela invejava a crença de sua mãe. 'Fihad iria encontrar a paz em algum lugar, mesmo com seu filho morto nos braços. Mas, para si mesma, 'Akhan estava certa de que não haveria paz.
A mariposa continuou a luta, o seu pequeno corpo batendo no teto novamente e novamente. 'Akhan queria gritar. "Há uma janela!!!" ela pensou. "Logo ali. Apenas voe para baixo, e você está livre!"
"Apenas voe para baixo."
A máscara surgiu em seus pensamentos. A máscara do xamã morto, sob o solo, iluminada com o conhecimento antigo e um sussurro de asas empoeiradas. “Ela deveria ter visto isso ", pensou Akhan. “Se ela realmente tem poder, se a mãe está certa, ela teria visto isso”
'Akhan passou a mão sobre os olhos e encontrou um véu de lágrimas.
__
Fazia nove dias que ‘Ran descera o rio, quando ‘Shadi trouxe notícias. Batedores Cho-Arrim, em luto por ele, tinham rodeado os olhos com suas cinzas e desaparecido nas matas de Rushwood, 'Shadi entre eles. Eles haviam retornado na madrugada com relatos de Mercadians, pequenos grupos de soldados protando o selo de sua cidade. Os soldados levavam poucas armas. Mas, na sua esteira, as árvores estremeciam e gemiam. Raizes retorciam-se na terra, e saguis caiam de suas casas altas para apodrecer em camas de folhas mortas.
Eles estavam trazendo a doença para Rushwood.
"Nada além de catadores", "Shadi murmurou enquanto limpava a sujeira de seu braço fino. "Eles vão matar todos nós, mesmo sem por um único dedo em um único Cho-Arrim, em seguida, vão vasculhar nossos ossos e levar o que restou."
“Rushwood tem medo. Mercadia não pode vir aqui.”
'Akhan nunca se sentiu tão culpada em sua vida. O sentimento se sentou em seus ossos, pesadamente. Ela teria apostado sua vida que os medos de 'Fihad eram o fruto de superstição, um adulto que não entendia que o mundo tinha mudado. Em vez disso, 'Fihad estava certa, e 'Ran tinha pago pelo erro de Akhan com sua própria vida.
Ele foi morto por causa dela. Porque ela não tinha acreditado em sua mãe. Porque ela só sabia como preparar um corpo, não como salvar um. Porque, porque, porque.
Naquela noite, quando a lua estava alta acima do dossel, 'Akhan deixou sua casa e o desfile de conhecidos mortos. Traças marrons se agitaram no ar ao seu redor, asas pegando no luar. Observando-a ir.
Ela caminhou através do frio molhado, ao longo do rio, fez seu caminho até o velho túmulo e sua máscara de xamã. ela sentia o seu corpo oco. Seu coração parecia preenchido com mariposas esvoaçantes. Mariposas ao luar. Mariposas sob a máscara. Ela sentiu que se ela abrisse a boca, elas viriam borbulhando de sua garganta.
Ela olhou para o xamã, morto há muito tempo e inescrutável. Ela olhou, e então ela abriu a boca. As mariposas enchendo seu corpo caíram. As mariposas na máscara levantaram-se e se dispersaram.
Ela gritou e gritou.
Na começo, um grito mudo. Uma vida inteira de confiança, abalada. Um irmão mais velho que viveu a vida na floresta selvagem, morto no chão de sua casa. Um pai que não acordou, e uma mãe que chorava todas as noites, enquanto seus filhos pequenos tentavam não ouvir. Uma película grossa de cinzas cobrindo o rio correndo... Mercadia...
Mercadia.
Mercadia.
Ela caiu contra a parede de terra, exausta. "Por quê?" ela sussurrou entre os lábios secos. Por que isso aconteceu? Por que estamos morrendo? Por que você está aqui com sua máscara e seus segredos, vendo meu mundo desmoronar?
Ela fechou os olhos.
"Os Cho-Arrim não se lembram", disse uma voz em sua cabeça. "Eles souberam, um dia, como ser muitos."
"Mas como?" ela murmurou. Ela sabia que ela estava adormecendo, falando para uma sala vazia. Isso não a incomodava mais. Ela já tinha errado sobre tanta coisa.
"A máscara tem poder," veio a voz novamente. "Você faz isso com pedaços de seu mundo. Você se torna um reflexo de seu povo." A hesitação. "Você se perde, no entanto. Você torna-se uma imagem de todos os outros, e isso cobra um preço de você."
Lágrimas brotavam através das pálpebras fechadas de Akhan.
"Uh-huh. Há um preço. Entendi." Ela respirou estremecendo. Ela sentiu o peso esmagador da razão de mãe 'Fihad, da mãe de lança sangrenta 'Shadi, da capital que tinha acenado sua mão e matado 'Ran, de um milhão de milhas de distância. Todas essas mortes, enchendo o ar com as cinzas.
"Eu não me importo ", disse ela. "Se isso salvar o meu povo, eu não me importo. Eu não ajudo minha família. Eu não pude salvar meu irmão. Não é tão grande perda, perder-me."
A voz soava triste, quando falou novamente. "É sempre uma grande perda quando uma família perde um filho."
'Akhan sentiu-se sorrindo. "Então, eu vou me certificar que nenhuma família mais passe por isso."
A decisão foi tomada. Traças golpearam o ar ao seu redor, uma tempestade crescente de asas e luz. 'Akhan sabia que ela não teria tempo para construir uma máscara antes da onda do império desabar sobre eles ... mas talvez ela não precisaria.
Seus olhos se abriram. Ela olhou para o corpo.
__
Dor.
'Akhan podia sentir o sangue em seu rosto, brotando dos lugares onde a sua pele fora aberta.
Sob a luz do que parecia ser centenas de asas macias, ela tinha puxado as peças máscara do rosto do xamã morto. O xamã não tinha oferecido muita resistência. Sem hesitar, 'Akhan começou a enfiar os cacos de cerâmica empoeirada em seu próprio rosto.
Para 'Ran. Para as minhas mães. Para os Cho-Arrim.
A dor lhe cortou como uma fruta madura. Flores vermelhas sangrentas nasciam nas fendas de sua pele.
Havia poder, também. Ondas dele, acumulando-se por trás de seus dentes e contra os seus pulsos, estremecendo em grandes faixas em todo os músculos de suas costas. Por breves momentos, enquanto ela fazia seu caminho de volta para sua aldeia, ela podia jurar que seus pés deixaram o chão para trás. Por uma batida de seu coração, ela flutuara, apenas para topar o pé, em seguida, e por pouco não cair de joelhos. Uma grande força preenchera seus membros, então sumiu e a deixou lutando para colocar um pé na frente do outro. Ela piscou os olhos e Rushwood foi substituída por fileiras e mais fileiras de militares Mercadians, sol brilhando em seus capacetes. E de frente para eles, a mãe 'Shadi , liderando os guerreiros Cho-Arrim.
Outro piscar de olhos, e havia a floresta mais uma vez, os exércitos desapareceram.
"Mercadia está vindo", ela pensou através da névoa de trepidação do poder. "Mercadia está chegando, e mãe de Shadi vai tentar enfrenta-los".
Ela precisava alcançá-los. Ela precisava chegar à aldeia e encontrar 'Shadi. Encontrar seus guerreiros. Eles precisariam da arma que ela trouxe, a arma -
Com uma guinada nauseante em seu intestino, ela percebeu que não havia tempo. Ela tinha pensado em trazer uma grande arma, algo capaz de destruir os invasores, de mostrar a força dos Cho-Arrim, mas seu corpo e mente estavam quebrando sob a pressão da máscara do xamã morto.
O poder era emprestado, e não conseguia criar raízes dentro "Akhan.
Ela sentiu sua pele molhada.
O Rio. Ela estava no rio.
No momento antes de submergir, ela pensou que podia ver a superfície da água brilhar suavemente.
“Rio cheio de almas”, ela pensou. “Mãe 'Fihad iria querer cobrir meus olhos”.
Ela passou para baixo da superfície brilhante, sentindo o a água fria preenchendo os espaços entre a carne e os cacos de máscara. Alívio. Alívio da dor, alívio dos vestígios bruxuleantes de energia há muito enterrada.
Ela abriu os olhos.
Os mortos olharam para ela.
Eles estavam por toda parte. Pessoas Cho-Arrim, como ela, e pessoas mais antigas que os Cho-Arrim, na corrente. Ela supôs que deveria sentir medo.
Ou, talvez, transcender.
Mas em vez disso, ela apenas pensou “Oh, aí estão vocês”. E ela desejou que 'Fihad pudesse ver aquilo – que todas as cinzas despejada no rio, todos os ritos ... não eram em vão.
Um nó se formou em sua garganta. “Eu pensei que vocês tinham ido. Todos vocês, eu pensei que você tivessem sumido”.
“Eu sinto Muito”.
Uma das almas se esticou e tocou a pele quebrada de 'Akhan. O toque era frio, mas de uma frieza diferente da água. Um pedaço de cerâmica destacou-se do seu rosto e caiu para o leito do rio.
“Não, eu preciso disto ... “ela pensou. Mais a cercaram, arrancando a máscara. “Pare, vocês não podem ...”
A esperança dos Cho-Arrim ia caindo para longe dela, em lascas de cerâmica. Ela perguntou-se se era possível a chorar debaixo d'água.
A peça final caiu.
A água em torno dela começou a cantarolar.
A alma mais próxima a ela estendeu a mão e acariciou seu rosto. 'Ran, ela percebeu. Era Ran. Era como lembrar alguém de muito tempo atrás, ou olhar para eles de uma grande distância. Seus dedos tocaram as cicatrizes frescas, e 'Akhan sentiu o corpo ser inundado com luz. Onde antes havia explosões incontroláveis e refluxos de poder imprevisível, ela, agora, sentia um pulso firme, conectando-a com toda as almas no rio. Eles estavam amarrados, ligados um no outro, os viajantes da último estrada.
Uma única imagem perfeita.
De repente, 'Akhan sentiu que estava sendo puxada para cima. As almas ao seu redor espalharam-se como uma nuvem de mariposas, e ela explodiu através da superfície do rio. Alguém estava segurando seu braço e gritando seu nome. Um rosto, de alguma forma familiar. A mãe 'Shadi, olhos selvagens com preocupação, puxando-a para cima da margem do rio.
"Eu sei quem é você ...", disse 'Akhan. Seus pensamentos eram lentos. "Você é uma das minhas mães."
'Shadi deu uma gargalhada. "Ouça a esta filha minha, esquecendo o meu rosto só porque ela caiu no rio." Ela tinha lágrimas nos olhos, e enxugou-os com a palma da sua mão. Seus olhos se arregalaram, então, ela viu rosto de Akhan.
" 'Akhan, o que aconteceu? Quem fez isso com você?"
'Akhan levantou a mão e tocou a pele. padrões em alto relevo cumprimentaram as pontas dos dedos, círculos e espirais de tecido cicatricial. Ela sentou-se com cuidado, afastando-se de 'Shadi, e olhou para o rio. Ele já não parecia brilhar, mas as cicatrizes, sim. Refletidas na água, elas pareciam exatamente como uma máscara.
Ela sorriu um sorriso lento e se levantou. Algumas traças, roçando a superfície da água, subiram e dançaram em volta de sua cabeça.
" 'Shadi? Você a encontrou?"
'Fihad apareceu em torno de uma curva do rio e veio correndo em direção a eles. Quando ela viu 'o rosto de Akhan, ela parou em seu caminho, com lágrimas nos olhos. "Oh, 'Akhan", disse ela, tocando o rosto da filha com a ponta dos dedos. Seu sorriso era aquele sorriso triste, aquele que falava do pai de Akhan e que agora falava também de" Ran. "Eu esperava que não fosse perder você também."
'Akhan levantou os braços e envolveu' Fihad em um caloroso abraço. "Eu sou Cho-Akhan", ela sussurrou contra o ouvido de 'Fihad. "Eu sou Cho-Ran, sou Cho-Hanni, Cho-Anu, e Cho-Biaal. Sou Sia-am-Erh, enterrado sob o arvoredo. Eu sou você, Cho-Fihad. E sou Cho-Shadi. Sou a nossa família. Eu sou a família de nossa família ".
'Fihad se afastou e olhou para o rosto de sua filha. Seus olhos estavam cheios de orgulho feroz e tristeza sem fim.
'Akhan balançou e levantou a cabeça. Força surgiu através de seus membros. Ela sentiu o rio em seu sangue, a floresta se espalhar pelo seu corpo. Um coro de vozes cantava em seu coração, Cho-Arrim e as pessoas que deram origem aos Cho-Arrim. Um exército cairia perante ela, ela sabia. Mercadia iria vê-la, e saber que ela era muitas vozes. Um mosaico de tudo o que o seu povo era, e tudo o que eles poderiam ser.
"Mostre-me o nosso exército", disse ela a "Shadi, a mulher que tinha sido sua mãe.
Os Mercadians esperavam encontrar uma única vila. Enfraquecida, cheia de doença e pronta para a tomada.
Eles não estavam à espera de encontrar todos os Cho-Arrim que já tinha chamado Rushwood sua casa.
Eles não estavam esperando uma luta.
“Vai ser uma bela surpresa, não?”
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